Казалось бы, всяк обладающий крыльями должен стремиться в небо: мудрая природа не создает ничего лишнего. Почему же в таком случае не поднимаются в воздух пингвины, величественные черно-белые морские птицы? Вес не позволяет (всем известно, что pinguis означает толстый) или крылья слишком малы? Ну, во-первых, не все птички порхают в небесах: гигант страус, новозеландская киви и всем знакомая домашняя курица тоже предпочитают полетам жизнь на земле. А во-вторых, биологи уже не так категоричны в отрицании у пингвинов летательных навыков. Но обо всем по порядку.

Ученые предполагают, что в давние времена пингвины были способны подниматься над землей и даже парить в небе. Однако затем их рацион изменился: гордые птицы принялись питаться рыбой, за которой приходилось поглубже нырять. Они, конечно, пробовали летать в воде, взмахивая крыльями при погружении, из-за чего их крыло начало постепенно изменяться и в конце концов стало напоминать не то ласту, не то шпильку. Оно утратило свою функцию и превратилось в винт или весло, благодаря которому пингвин, спешащий по своим делам, может развить в воде скорость до 40 км/ч. Неплохая альтернатива полету, не так ли?

Вслед за крыльями пришла очередь перьев: они стали жесткими, сальными и плотно прилегающими к птичьему телу, которое тоже изменилось и теперь напоминает обтекаемую торпеду, рассекающую воду. Чтобы легче было нырять, кости пингвинов утяжелились, что тоже затруднило полеты. Таким образом, после эволюционных преобразований вместо летуна получился идеальный пловец и подводный охотник. Подобное превращение, кстати, пережили бескрылая гагарка и ее собрат – очковый баклан, уже, к сожалению, вымершие.

Но, оказывается, стремления взмывать в небо пингвины не оставили. Они способны подниматься над водой на высоту в полметра, а некоторые виды – пингвины Адели, например, – даже взлетать на два-три метра, жестко приземляясь на острые камни. С помощью такого нехитрого приемчика птицы спасаются от своих врагов, касаток и тюленей, а кроме того, такой полет помогает им выбраться из воды на гладкие скалы.

Ирландские ученые, изучающие этих птиц, сделали интересное открытие: скорость выпрыгивания или вылета пингвина из моря может достигать 19-20 км/ч. Биологи обратили внимание на то, что вслед за водоплавающими из глубины поднимаются пузырьки воздуха, помогающие им взмыть над морской пучиной. И появляются эти пузырьки благодаря все тем же нелетающим крыльям, которыми птицы работают, как винтами.

Словом, тучный, неуклюжий на берегу пингвин с маленькими, похожими на плавник крыльями, конечно, не может летать. Но зато он отменно ныряет и плавает, мастерски выскакивает из воды и умеет съезжать с ледяной горки на животе. И это совсем неплохо для такого толстяка.