Обычай праздновать Новый год появился в Месопотамии в третьем тысячелетии до н. э. Иудеи - находящиеся в Вавилонском плену, переняли эту традицию, от них она перешла к грекам, и дальше к другим народам Западной Европы.
Начало года с 1 января было установлено римским правителем Юлием Цезарем в 46 году до н. э.
Один из календарных праздников. До XV века (возможно, также и до принятия христианства) на Руси новый год наступал 1 марта по юлианскому календарю. В 1348 году состоялся Собор в Москве, на котором положено начинать год с сентября, а не с марта. С XV века новый год начинался 1 сентября, сведения о праздновании Нового года появляются с конца XV века. «Парижский словарь московитов» (XVI век) сохранил русское название новогоднего праздника: Первый день во году.
С 1700 года по указу Петра I Новый год в России празднуют, как и в других странах Европы, 1 января, причём по-прежнему по юлианскому календарю.
Только начиная с 1919 года новогодний праздник в России стали отмечать в соответствии с григорианским календарём.